Dados falhos levaram à descoberta de uma conexão entre o tempo gasto em dispositivos e problemas de saúde mental - nova pesquisa, por Craig J.R. Sewall (Pós-doutorado em Saúde Mental Infantil e Adolescente, Universidade de Pittsburgh
23 de junho de 2021 8h25 EDT)
... pesquisar por que essas tecnologias eram prejudiciais e o que poderia
ser feito para prevenir esses danos. À medida que mergulhei na
literatura científica e conduzi meus próprios estudos, percebi que a
ligação entre tecnologia digital e bem-estar era muito mais complicada
do que a narrativa típica retratada pela mídia popular. A literatura
científica era uma confusão de contradições: alguns estudos encontraram
efeitos prejudiciais, outros encontraram efeitos benéficos e outros
ainda não encontraram efeitos. As razões para essa inconsistência são
muitas, mas a medição falha está no topo da lista.
Mesmo um seguidor casual das notícias dos últimos anos provavelmente terá encontrado histórias sobre pesquisas que mostram que tecnologias digitais, como mídia social e smartphones, estão prejudicando a saúde mental dos jovens. As taxas de depressão e suicídio entre os jovens têm aumentado continuamente desde meados dos anos 2000, na época em que os primeiros smartphones e plataformas de mídia social estavam sendo lançados. Essas tecnologias se tornaram onipresentes e a angústia dos jovens continuou a aumentar desde então.
Muitos artigos na imprensa popular e acadêmica afirmam que a culpa é da tecnologia digital. Alguns especialistas, incluindo aqueles recentemente apresentados em matérias de grandes veículos de notícias, afirmam que o uso excessivo da tecnologia digital está claramente relacionado ao sofrimento psicológico dos jovens. Negar essa conexão, de acordo com um proeminente defensor do vínculo, é o mesmo que negar o vínculo entre a atividade humana e as mudanças climáticas.
Em um esforço para proteger os jovens dos danos da tecnologia digital, alguns políticos introduziram uma legislação que, entre outras coisas, limitaria automaticamente o tempo dos usuários gasto em uma plataforma de mídia social a 30 minutos por dia. Se as evidências são tão definitivas de que a tecnologia digital está prejudicando a juventude da América de maneiras tão substanciais, a redução do uso desses dispositivos pelos jovens poderia ser uma das intervenções de saúde pública mais importantes da história americana.
Há apenas um problema: a evidência de uma ligação entre o tempo gasto usando tecnologia e saúde mental é fatalmente falha.
Conheça a si mesmo - mais fácil falar do que fazer
Ausente da discussão sobre os possíveis danos da tecnologia digital está o fato de que praticamente todos os estudos acadêmicos nessa área usaram medidas de autorrelato altamente falhas. Essas medidas normalmente pedem às pessoas que dêem seus melhores palpites sobre a frequência com que usaram as tecnologias digitais na última semana, mês ou mesmo ano. O problema é que as pessoas são péssimas em estimar o uso da tecnologia digital, e há evidências de que pessoas psicologicamente angustiadas são ainda piores nisso. Isso é compreensível porque é muito difícil prestar atenção e lembrar com precisão algo que você faz com frequência e habitualmente.
Pesquisadores começaram recentemente a expor a discrepância entre o uso auto-relatado e real de tecnologia, incluindo Facebook, smartphones e internet. Meus colegas e eu realizamos uma revisão sistemática e meta-análise das discrepâncias entre o uso real e o auto-relatado da mídia digital e descobrimos que o uso auto-relatado raramente é um reflexo preciso do uso real.
Isso tem implicações enormes. Embora a medição não seja um tópico atraente, ela forma a base da pesquisa científica. Simplificando, para tirar conclusões - e recomendações subsequentes - sobre algo que você está estudando, você deve garantir que está medindo o que pretende medir. Se suas medidas estiverem defeituosas, seus dados não são confiáveis. E se as medidas são mais imprecisas para certas pessoas - como jovens ou pessoas com depressão - então os dados são ainda menos confiáveis. Esse é o caso da maioria das pesquisas sobre os efeitos do uso da tecnologia nos últimos 15 anos.
Imagine que tudo o que se sabe sobre a pandemia de COVID-19 se baseia em pessoas que dão seus melhores palpites sobre se têm o vírus, em vez de testes médicos altamente confiáveis. Agora imagine que as pessoas que realmente têm o vírus têm maior probabilidade de se diagnosticarem erroneamente. As consequências de confiar nessa medida pouco confiável seriam de longo alcance. Os efeitos do vírus na saúde, como ele se espalha, como combatê-lo - praticamente todas as informações coletadas sobre o vírus seriam contaminadas. E os recursos gastos com base nessa informação falha seriam em grande parte desperdiçados.
A verdade incômoda é que a medição inadequada, bem como outras questões metodológicas, incluindo maneiras inconsistentes de conceber os diferentes tipos de uso de tecnologia digital e projeto de pesquisa que não consegue estabelecer uma conexão causal, é generalizada. Isso significa que a suposta ligação entre a tecnologia digital e o sofrimento psicológico permanece inconclusiva.
A mídia social tem muito a responder, mas em termos de tempo gasto com ela, a saúde mental dos jovens pode não estar na lista.
Em minha própria pesquisa como estudante de doutorado em serviço social, descobri que a ligação entre o uso da tecnologia digital e a saúde mental era mais forte quando medidas de autorrelato eram usadas do que quando medidas objetivas foram usados. Um exemplo de medida objetiva é o aplicativo “Tempo de tela” da Apple, que rastreia automaticamente o uso do dispositivo. E quando usei essas medidas objetivas para rastrear o uso da tecnologia digital entre jovens adultos ao longo do tempo, descobri que o aumento do uso não estava associado ao aumento da depressão, ansiedade ou pensamentos suicidas. Na verdade, aqueles que usaram seus smartphones com mais frequência relataram níveis mais baixos de depressão e ansiedade.
De crente a cético
O fato de a ligação entre o uso da tecnologia digital e o sofrimento psicológico ser inconclusivo teria sido uma grande surpresa para mim, cinco anos atrás. Fiquei chocado com os níveis de depressão e pensamentos suicidas entre os alunos que tratei quando trabalhei como terapeuta de saúde mental em um centro de aconselhamento universitário. Eu, como a maioria das pessoas, aceitei a narrativa convencional de que todos esses smartphones e mídias sociais estavam prejudicando os jovens.
Querendo investigar isso mais a fundo, deixei a prática clínica por um doutorado. para que eu pudesse pesquisar por que essas tecnologias eram prejudiciais e o que poderia ser feito para prevenir esses danos. À medida que mergulhei na literatura científica e conduzi meus próprios estudos, percebi que a ligação entre tecnologia digital e bem-estar era muito mais complicada do que a narrativa típica retratada pela mídia popular. A literatura científica era uma confusão de contradições: alguns estudos encontraram efeitos prejudiciais, outros encontraram efeitos benéficos e outros ainda não encontraram efeitos. As razões para essa inconsistência são muitas, mas a medição falha está no topo da lista.
Isso é lamentável, não apenas porque representa uma enorme perda de tempo e recursos, ou porque a narrativa de que essas tecnologias são prejudiciais aos jovens foi amplamente popularizada e é difícil colocar o gato de volta na bolsa, mas também porque me força a concordar com Mark Zuckerberg.
Chegando à verdade
Agora, isso não significa que qualquer quantidade ou tipo de uso de tecnologia digital seja adequado. É bastante claro que certos aspectos, como vitimização cibernética e exposição a conteúdo online prejudicial, podem ser prejudiciais para os jovens. Mas simplesmente tirar a tecnologia deles pode não resolver o problema, e alguns pesquisadores sugerem que isso pode realmente fazer mais mal do que bem.
Se, como e para quem o uso da tecnologia digital é prejudicial é provavelmente muito mais complicado do que a imagem frequentemente apresentada na mídia popular. No entanto, é provável que a realidade permaneça obscura até que surjam evidências mais confiáveis.
https://theconversation.com/flawed-data-led-to-findings-of-a-connection-between-time-spent-on-devices-and-mental-health-problems-new-research-162585
Edição e tradução: Vander Resende
Flawed data led to findings of a connection between time spent on devices and mental health problems – new research
Postdoctoral Scholar of Child and Adolescent Mental Health, University of Pittsburgh
https://theconversation.com/flawed-data-led-to-findings-of-a-connection-between-time-spent-on-devices-and-mental-health-problems-new-research-162585
Even a casual follower of the news over the last few years is likely to have encountered stories about research showing that digital technologies like social media and smartphones are harming young people’s mental health. Rates of depression and suicide among young people have risen steadily since the mid-2000s, around the time that the first smartphones and social media platforms were being released. These technologies have become ubiquitous, and young people’s distress has continued to increase since then.
Many articles in the popular and academic press assert that digital technology is to blame. Some experts, including those recently featured in stories by major news outlets, state that excessive use of digital technology is clearly linked to psychological distress in young people. To deny this connection, according to a prominent proponent of the link, is akin to denying the link between human activity and climate change.
In an effort to protect young people from the harms of digital tech, some politicians have introduced legislation that would, among other things, automatically limit users’ time spent on a social media platform to 30 minutes a day. If the evidence is so definitive that digital technology is harming America’s youth in such substantial ways, then reducing young people’s use of these devices could be one of the most important public health interventions in American history.
There’s just one problem: The evidence for a link between time spent using technology and mental health is fatally flawed.
Know thyself – easier said than done
Absent from the discussion about the putative harms of digital tech is the fact that practically all academic studies in this area have used highly flawed self-report measures. These measures typically ask people to give their best guesses about how often they used digital technologies over the past week or month or even year. The problem is that people are terrible at estimating their digital technology use, and there’s evidence that people who are psychologically distressed are even worse at it. This is understandable because it’s very hard to pay attention to and accurately recall something that you do frequently and habitually.
Researchers have recently begun to expose the discrepancy between self-reported and actual technology use, including for Facebook, smartphones and the internet. My colleagues and I carried out a systematic review and meta-analysis of discrepancies between actual and self-reported digital media use and found that self-reported use is rarely an accurate reflection of actual use.
This has enormous implications. Although measurement isn’t a sexy topic, it forms the foundation of scientific research. Simply put, to make conclusions – and subsequent recommendations – about something you’re studying, you must ensure you’re measuring the thing you’re intending to measure. If your measures are defective, then your data is untrustworthy. And if the measures are more inaccurate for certain people – like young people or those with depression – then the data is even more untrustworthy. This is the case for the majority of research into the effects of technology use over the past 15 years.
Imagine that everything known about the COVID-19 pandemic was based on people giving their best guesses about whether they have the virus, instead of highly reliable medical tests. Now imagine that people who actually have the virus are more likely to misdiagnose themselves. The consequences of relying on this unreliable measure would be far-reaching. The health effects of the virus, how it’s spreading, how to combat it – practically every bit of information gathered about the virus would be tainted. And the resources expended based on this flawed information would be largely wasted.
The uncomfortable truth is that shoddy measurement, as well as other methodological issues including inconsistent ways of conceiving of different types of digital tech use and research design that falls short of establishing a causal connection, is widespread. This means that the putative link between digital technology and psychological distress remains inconclusive.
In my own research as a doctoral student in social work, I found that the link between digital technology use and mental health was stronger when self-report measures were used than when objective measures were used. An example of an objective measure is Apple’s “Screen Time” application, which automatically tracks device use. And when I used these objective measures to track digital technology use among young adults over time, I found that increased use was not associated with increased depression, anxiety or suicidal thoughts. In fact, those who used their smartphones more frequently reported lower levels of depression and anxiety.
From believer to skeptic
That the link between digital tech use and psychological distress is inconclusive would have come as a big surprise to me five years ago. I was shocked by the levels of depression and thoughts of suicide among the students I treated when I worked as a mental health therapist at a college counseling center. I, like most people, accepted the conventional narrative that all these smartphones and social media were harming young people.
Wanting to investigate this further, I left clinical practice for a Ph.D. program so I could research why these technologies were harmful and what could be done to prevent these harms. As I dove into the scientific literature and conducted studies of my own, I came to realize that the link between digital technology and well-being was much more convoluted than the typical narrative portrayed by popular media. The scientific literature was a mess of contradiction: Some studies found harmful effects, others found beneficial effects and still others found no effects. The reasons for this inconsistency are many, but flawed measurement is at the top of the list.
This is unfortunate, not just because it represents a huge waste of time and resources, or because the narrative that these technologies are harmful to young people has been widely popularized and it’s hard to get the cat back in the bag, but also because it forces me to agree with Mark Zuckerberg.
Getting at the truth
Now, this doesn’t mean that any amount or kind of digital technology use is fine. It’s fairly clear that certain aspects, such as cyber-victimization and exposure to harmful online content, can be damaging to young people. But simply taking tech away from them may not fix the problem, and some researchers suggest it may actually do more harm than good.
Whether, how and for whom digital tech use is harmful is likely much more complicated than the picture often presented in popular media. However, the reality is likely to remain unclear until more reliable evidence comes in.
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